Форумы-->Творчество-->
| Автор | Контракт с тенью |
|---|
Бывший предприниматель, а ныне беглый каторжник, нёсся на угнанном императорском аэростате куда глаза глядят — точнее, строго на юг. Позади осталась Вельдия под руководством императора Вельда XVII, долговая тюрьма и каторжные работы у черты цивилизации. Впереди где-то там были Южные Княжества — непрочный союз мелких деспотичных государств, с которыми Вельдия воевала.
Внизу расстилалась бескрайняя, ослепительно белая пустыня — гигантское высохшее море, превратившееся в толстую соляную корку. Сверху немилосердно палило солнце, выжимая из беглеца последние капли влаги. А рядом с беглецом изрыгала яростное пламя тяжёлая латунная горелка. Устройство ревело, словно раненый дракон, обдавая корзину запахом гари и обещая в любой момент взорваться, если каторжник забудет крутануть регулировочный вентиль.
Раньше в таких ситуациях люди неистово молились богам, но в нынешнюю эпоху механизмов вера испарялась быстрее, чем вода в нагретом котле. Зачем уповать на небеса, когда человек подчинил себе давление и поршни? Жаль только, что поршни не могли наколдовать лёд.
В корзине шарообразного аэростата, который он увёл прямо из-под носа часовых, были две тяжёлых канистры: одна — с остатками воды, и вторая — с керосином. Был ещё ящик с бананами, которые от жары быстро превращались в гнилую массу, рюкзак с каким-то барахлом и мушкет с одной пулей, напоминавшей, что её надо использовать только в самом крайнем случае.
Как не хотелось выползать из небольшой тени, которую создавала стенка корзины, но потребность в движении девать было некуда. Человек достал из рюкзака подзорную трубу, выглянул из корзины и посмотрел в сторону, куда он летел. На километры вокруг ничего не было видно. Хотя… вон там виднеется чёрная точка, которая стремительно увеличивается. «Птица, что ли, какая-то? — Подумал человек. Тем временем точка росла, и через несколько секунд он смог различить очертания птицы: «Неужели это гигантский долбодятел?» Он когда-то слышал о страшных птицах, которые клювом могут пробить бетонную стену, но в реальности видел их впервые. Ладно, сложно что-то сделать, находясь в корзине воздушного шара. Да и, может быть, птица летит не к нему? Но на всякий случай человек взял в руки мушкет.
В это время долбодятла можно было различить уже невооружённым глазом, и, что ужасало больше всего, птица была не одна: чёрные точки одна за другой появлялись из-за горизонта. Целая стая! Сотни гигантских долбодятлов! Все летят в его сторону, а у него всего одна пуля! | Первая птица приближалась: метровый острый клюв, размах крыльев — метров пять или больше. Она была полностью чёрная, без единого пятнышка или серого оттенка, даже глаза и лапы у птицы исключительно чёрного цвета.
Она пролетела мимо. Просто промелькнула, не обратив на воздушный шар внимания. Ещё несколько следующих птиц не задели шар — видимо, столкнуться с шаром не было в их планах. Просто пролетали чёрные тучи с вытянутыми клювами, как будто кавалеристы скакали в атаку с копьями.
Человек опять выглянул из корзины: к нему приближалась уже вся стая. Да, вот теперь пора паниковать. Птицы обходили воздушный шар всего в нескольких десятках сантиметров, а следующая летит прямо на него. Сверху, снизу, справа и слева от неё другие птицы — она не сможет повернуть. Но не успел он толком обдумать эту новость, как птица врезалась прямо в центр воздушного шара, пробила ткань и залетела внутрь. «Вот же чёрт!» — закричал человек. Послышался свист уходящего воздуха, шар уменьшил скорость полёта, и корзину швырнуло вперёд. Человек упёрся руками и ногами в её стенки, чтобы не вылететь. Пару минут шар снижался, превращаясь в тряпку, пока птица билась внутри. Земля приближалась так же быстро, как банкротство его бизнеса: десять метров, девять, восемь... Человек, стараясь не выпасть, выглянул из корзины: «Может, выпрыгнуть? Что лучше: упасть вместе с шаром или одному?» Неизвестно, но надо решать сейчас. Он подгадал момент, когда раскачивающаяся корзина оказалась на высоте пары метров от земли, и прыгнул.
Приземлился он удачно. Небольшой ушиб. Ничего серьёзного. Он встал. Земля вокруг полностью белая. Раньше здесь было море, но оно высохло, образовав из оставшейся соли толстую корку. Шар уносило дальше. Корзина ударилась об землю, и из неё вылетели канистры, рюкзак, мушкет и остатки гнилых бананов, разлетевшись на десятки метров. Шар немного взлетел, сбросив вес. После второго удара об землю вылетела и взорвалась горелка, которая была, видимо, плохо прикручена ко дну корзины. Шар, ещё немного пролетев вперёд, расстелился по земле. Внутри ткани орал долбодятел, который так и не смог выбраться.
«Мясо», — подумал человек. Есть тухлые бананы не хотелось, а другой еды в ближайшее время не предвиделось. Надо торопиться, пока еда не додумалась, что в ткани есть дыра. Он подбежал к шару, по дороге схватив мушкет. «Так, вот здесь клюв, здесь остальная птица, а здесь должна быть голова». Он зарядил пулю и выстрелил в предполагаемую голову. Грохот выстрела эхом разнёсся по мёртвой пустыне. Птица издавала каркающие крики, но явно ещё не умерла. «Эх…» - вздохнул человек. Он пошёл искать какой-нибудь тяжёлый предмет, которым можно было бы добить жертву. Тяжёлых предметов не было, кроме мешков с землёй, привязанных к корзине. А ещё в рюкзаке есть нож. И, пока он решал, чем добивать долбодятла, крики понемногу затихли. | Солнце приближалось к горизонту. Куски мяса долбодятла вялились на солнце. Вокруг, кроме воздушного шара, валялась, нарушая чистоту пустыни, истерзанная тушка птицы и куча перьев, отодранных от тела, иногда вместе с кожей.
Человек думал, что делать дальше. Не было даже никаких предположений, далеко ли до ближайшего поселения. И он, собрав в рюкзак мясо и взяв канистру с остатками воды, сориентировался по солнцу и пошёл в направлении предполагаемого юга.
Прошла неделя. Белая соляная корка не заканчивалась. Солнце выжигало глаза, он обгорел, и кожа начала отслаиваться. Вода кончилась на пятый день, и теперь он просто передвигал ноги на последнем упрямстве. Остатки мяса он выкинул, потому что разжевать его всё равно бы не смог, а идти без него было легче.
На восьмой день горизонт поплыл от зноя. Он уже полз, не замечая, как соль обжигает руки. И тогда он увидел её — тень.
Она лежала прямо на белой соли — плотная, чёрная, размером с одеяло. Вокруг не было ни скал, ни мёртвых деревьев. На небе не было облаков. Не было ни единого предмета, который мог бы отбрасывать тень. Она существовала сама по себе.
Не задумываясь о законах физики, человек из последних сил рванул к ней и рухнул в спасительный прямоугольник мрака.
Но прохлада длилась секунду. Тень вдруг скользнула в сторону на пару метров, оставив его лежать под палящим солнцем.
Человек с кряхтением пополз за ней. Тень снова отодвинулась.
Он поднялся на четвереньки, сделал рывок. Тень элегантно скользнула по соли, выдерживая идеальную дистанцию.
Человек стиснул пересохшие губы, поднялся на ноги и, пошатываясь, побежал. Тень тоже ускорилась, бесшумно стелясь по земле впереди него. Это была самая нелепая гонка в его жизни: он умирал от жажды, но из последних сил гнался за оптическим явлением.
Наконец, тень остановилась. Он упал лицом в соль и замер, тяжело дыша. Было прохладно, но сил больше не было. Всё кончено.
И вдруг, как будто из самой тени раздался голос:
— Человек, ну, чего тебе надо? | ТЕНЬ
— Воды… — прохрипел человек, пытаясь слизать с треснувших губ соль.
— Опять работать, — сухо отозвалась Тень. Мрак шевельнулся, и перед носом человека из ниоткуда появился желтоватый лист пергамента, зависнув прямо в раскалённом воздухе. Следом появилось перо. — Ознакомьтесь с договором. Типовая форма, ничего лишнего. И подпишите, пожалуйста.
Человек с трудом сфокусировал расплывающийся взгляд на строчках. Буквы на бумаге были выведены идеальным каллиграфическим почерком:
Нижеподписавшиеся.
Макар Телятников, именуемый далее Человек, и
Преисподняя, от имени которой договор заключает представитель Атут Итактомрак,
совершают в здравом уме и трезвой памяти сделку, изложенную далее в настоящем договоре.
Преисподняя передаёт Человеку 1 литр воды в жидком состоянии в герметично упакованной таре (бутылке).
Человек передаёт Преисподней свою душу — 1 штука, б/у.
Подписи сторон:
Макар моргнул. Жара плавила мозг, но даже сквозь предсмертный бред он понял, что договор явно ему не выгоден. Один литр воды! В бесконечной соляной пустыне! Этого хватит ровно на то, чтобы прожить ещё несколько часов и всё равно сдохнуть. Только уже без души.
Он перевёл взгляд с парящего контракта на тёмное пятно.
— Один литр? — просипел Макар. — Шутишь?
— Никаких шуток, — равнодушно скрипнула Тень. — Рыночная экономика. Спрос и предложение, как писал один знаменитый экономист. Уколите пером палец, поставьте крестик кровью, Макар, и я выдам Вам тару с водой.
Макар моргнул. Происходящее было настолько абсурдным, что даже в таком состоянии он не верил в это: говорящее пятно мрака, от которого веяло холодом, висящий в воздухе кусок кожи, какая-то душа б/у.
«Почему это моя душа бывшая в употреблении? — подумал Макар. — Обидно даже как-то звучит».
Но ему хотелось спросить другое и он хрипло выдавил:
— А ты вообще кто?
— В договоре же написано, — тень колыхнулась, и уголок контракта качнулся в сторону строки с именем. — Атут Итактомрак, представитель преисподней. Демон, заключающий сделки по закупке нематериальных активов. На данный момент в радиусе ста километров предложение воды есть только у меня, так что подписывайте. | Воспалённый мозг, привыкший цепляться за любые шансы выжить, мгновенно выхватил из слов демона единственную действительно важную деталь. Этот бюрократ сам только что слил ему бесценную информацию — «в радиусе ста километров».
Значит, эта проклятая белая пустошь не бесконечна. До ближайшей естественной воды, зелени или поселений идти ровно сотню километров. По раскалённой соли, еле двигающимися ногами — это дня три, а то и четыре тяжелейшего пути.
Он снова перевёл взгляд на контракт. Один литр воды. Один жалкий литр на четверо суток ходьбы в раскалённой печке.
Макар попытался улыбнуться, отчего потрескавшиеся губы лопнули, и на них выступила капля крови.
— Сто километров, значит… — просипел он, тяжело глядя на тёмное пятно. — Ты хреновый коммерсант, как тебя там… мрак. С одним литром я до края этой солонки не дойду. Сдохну через несколько километров. Какой мне смысл отдавать бессмертную душу за то, чтобы умереть завтра, а не прямо сейчас?
— Разумное замечание, — ничуть не смутившись, ответила тень. — Вношу коррективы.
Висящее в воздухе перо дёрнулось и принялось проворно зачёркивать строчки, тут же вписывая новые каллиграфические вензеля.
— Вот, пожалуйста, — скрипнув пером, вывел последний штрих Итактомрак. — Тонна чистейшей артезианской воды. Чтобы Вам не надрывать спину и не отвлекаться на логистику, она будет разлита в дубовые бочки и расставлена строго по Вашему маршруту через каждые десять километров. Плюс бонус от заведения — ездовая лошадь. Арабский скакун, гнедой, полностью укомплектован седлом, сбруей и накормлен овсом.
Макар уставился на обновлённый текст, висящий в воздухе. Жажда никуда не делась, но подозрительность в нём сейчас была сильнее инстинкта самосохранения. Он был тёртым калачом и точно знал: если на рынке тебе внезапно докидывают сверху коня, значит, где-то огромный подвох.
— Погоди, — он попытался сглотнуть вязкую слюну. — И всё это — за один и тот же товар? То есть минуту назад ты отвешивал мне один литр, а теперь выдаёшь целую тонну, да ещё и коня сверху? Почему так выросла цена души?
Мрак нетерпеливо пошёл рябью по соляной корке.
— Цена не выросла, Макар. Это просто перерасчёт сопутствующих расходов. Ваша бессмертная душа — это актив бесконечной ценности. Тонна воды, скакун, золотые горы, сундук с алмазами или мраморный дворец — для меня это мусор материального мира, создание которого не стоит ровным счётом никаких усилий.
— Тогда почему литр? — прохрипел Макар.
— Исключительно из рекомендаций по минимизации воздействия на планету, — равнодушно отозвался демон. — Зачем выдавать тонну, если клиент, как правило, готов подписать за кружку? Это базовый принцип торговли. Вы указали на нерентабельность сделки, я пошёл Вам навстречу. Так мы подписываем? Конь уже бьёт копытом в накладной.
Человек медленно осел на горячую соль. Боль в висках пульсировала в такт его мыслям. Если душа стоит бесконечно много, а материальные блага для этой конторы — пыль… Он только что понял, что держит в руках пустой бланк, в который можно вписать абсолютно всё… И упал на землю без чувств. | | Хорошо же! Только я читаю быстрее, чем тс заливает посты:( | для Конрад Михельсон:
Чтобы быстрее, редактора надо, который бы проверял на ачепятки и прочие несостыковки) Это вдвое больше времени занимает, чем просто написать. | ДОГОВОР
Макар с трудом разомкнул отяжелевшие веки, приходя в себя после того, как упал на раскалённую соль. Жгучее белое солнце исчезло, уступив место мягкой, спасительной полутени. Он лежал на чём-то невероятно мягком под широким полотняным навесом. Воздух здесь был свежим, почти прохладным. С двух сторон над ним покачивались широкие опахала из перьев — их держали крепкие мулаты с безразличными лицами.
К нему подошла молодая девушка в лёгкой светлой одежде. Она грациозно опустилась на колени и поднесла к его растрескавшимся губам запотевшую кружку. Внутри тихо звякнул лёд.
Макар припал к краю кружки. Ледяная вода обожгла горло, но это была приятная боль. Он жадно выпил её, чувствуя, как возвращается к жизни. Ему стало так хорошо, так спокойно, что даже каторга, с которой он сбежал, показалась нелепым сном.
Но благостную тишину внезапно разрезал голос тени:
— Хорошо. Вы очнулись. Считайте это приветственным бонусом от заведения. Иначе был риск недожития клиента до заключения договора.
В ту же секунду все люди и окружающие предметы как будто лопнули в воздухе. И Макар снова оказался на раскалённой корке соли высохшего моря, а вокруг не было ничего.
Сбоку от него, всё так же не отбрасываемая ни одним предметом, лежала чёрная тень.
— Так Вы контракт подпишете? — поинтересовался представитель преисподней.
Макар тяжело сел, ошарашенно озираясь по сторонам, и провёл рукой по лицу.
— А куда люди делись? — выдавил он фразу.
Тень как будто опять заколыхалась на земле.
— Это были не люди, Макар. Это копии, которые сделаны из уже проданных нам ранее душ.
— Копии… кто? — бывший предприниматель совершенно не понимал речь демона.
— Не знаю, как объяснить на Вашем уровне... Это раньше были живые люди, а потом от них остались души, которые при жизни они продали нам, — пояснила тень будничным тоном лектора. — Такие у нас используются повсеместно для самых разных задач. Это не люди были, а только образы на основе их душ. Они выполнили свою прямую задачу по реанимации нового клиента и исчезли. Они пока больше не нужны, а потом, при необходимости, можно будет применить их снова.
Макар содрогнулся. Перспектива того, что после передачи бессмертной души из него будут бесконечно штамповать каких-то послушных кукол с опахалами, внезапно придала сделке очень пугающие, зримые черты.
— Ну так что? — висящее в раскалённом воздухе перо опять задёргалось над контрактом. — Тонна чистейшей воды и арабский скакун. Мы всё ещё в деле?
— Значит, литр воды или дворец — для тебя разницы нет? — уточнил Макар, не сводя глаз с тёмного пятна.
— Абсолютно никакой. | «Нет, наверное, это всё-таки галлюцинация от жары, — думал Макар, разглядывая парящий в мареве лист. — Мозг окончательно высох, вот и крутит чертей с контрактами. Но, с другой стороны, какая разница? Если помирать, то хоть с весёлым бредом. А вдруг правда злой дух? Проверить-то надо».
Макар пополз, улёгся на тень и спросил голосом, который обрёл неожиданную твёрдость:
— Нет, Атут. Раз пошла такая пьянка… Что ещё ты можешь мне предложить? Можно тогда… бесконечную жизнь? Чтобы вообще никогда не сдохнуть.
Тень пошла волнами по белой соли.
— Ладно, лежи здесь, если так нравится, пока сделку не заключили, — отозвался демон. — А по делу, то технически я могу устроить бесконечную жизнь. Но ответ — нет. Посуди сам: если жизнь будет бесконечной, то душа никогда не освободится от тела и не попадёт в нашу организацию. Я, как представитель компании, просто не соглашусь подписать такой договор. Это чистый убыток для фирмы.
— Жаль, — прохрипел Макар. — Ладно. А бесконечное золото? Чтобы прямо сколько захочу, горы до небес. Вот захотел, и оно появилось.
Перо над бумагой совершило резкий финт, будто Тень крутанула пальцем у виска.
— Опять мимо, Макар. Если золота будет бесконечно много, а такие мысли у людей могут появиться, то планета из-за колоссального притока массы мгновенно превратится в чёрную дыру. А на Земле, между прочим, сейчас живёт ещё очень много людей. Мы в ту же секунду потеряем миллиарды потенциальных душ, которые мы могли бы купить. Мне такой контракт абсолютно невыгоден. Ищите другие варианты. Но Ваши вопросы простительны, так как я понимаю, что Вы плохо знакомы с законами физики.
Макар вздохнул. Логика у демона была железная, чисто бухгалтерская. На кривой кобыле к нему не подкатишь. Он задумчиво почесал заросший подбородок.
— Хорошо. А если я сейчас что-то выберу, а мне потом мало покажется? Ну, мало ли, аппетиты вырастут. Можно будет позже прийти и доплату взять? Ну, то есть продать сейчас половину души, а потом дописать там пару пунктов внизу как дополнительное соглашение?
— Исключено, — отрезала Тень, и контракт в воздухе угрожающе качнулся. — Душа у Вас одна-единственная, она неделима. Доли и акции Вашей души наша организация не купит и в аренду душу брать не будет. После того как Вы поставите подпись, Вам физически будет больше нечего мне предложить. А всё материальное, что Вы успеете нажить на Земле, меня совершенно не интересует. Так что думайте сразу, Макар. У Вас ровно одна подпись. Второй попытки не будет. |
К списку тем
|
