…Полдень пал на Солнечный Город, как жаркая ладонь богов. Базар был полон — крики торговцев, звон монет и смех потаскух смешивались в один неумолкаемый гул. И тут, из тени обгоревшей колоннады выполз он: седой, в лохмотьях, с глазами, будто полные горячего песка. Его звали просто — Сумасшедший. Некоторые называли его Пророком, но чаще — Песчаным Безумцем.
— Услышь же, Страаанник! — завыл он, стоя посреди торговой площади, качаясь, как верблюд в жаре. — Слушай! Слушай песню миражей и проклятых ветров! Я видел это, слышал от самой Пыли, что шепчет мертвым в уши...
Толпа сперва смеялась. Кто-то бросил в него сухую лепёшку. А он продолжал, завывая:
— Был когда-то Асахейм! О да! Златой Султанат, где минареты целовали луну, а жрецы пели богам — Мухсиму, властителю солнца и копья, и Аль-Искандеру, серебряному стражу сокровищ! Они шли рука об руку, пока…
Он резко остановился, вцепился в воздух, будто хватал невидимую бурю.
— Пока Черная Буря не пришла! О-о-о, тысячу и одну ночь она ревела! Боги прогневались! Города стали прахом, и только пепел остался… Но! Но! Но... — тут он ткнул в воздух костлявым пальцем, — потомки живы! Их кровь не остыла! Они собираются вновь! Они слышат зов Звезды и Полумесяца!
Толпа уже теряла интерес. Кто-то ухмыльнулся:
— Опять про свою луну… И что же, старик, пророчество теперь расскажешь?
Глаза старика вдруг стали яснее, голос — холоднее:
— Пророчество... Пророчество, что нельзя говорить... Но коль ты спросил, слушай... Слушай!
Он подался вперёд, шепча в воздух, будто в ухо самому ветру:
"Когда луна прольёт кровь на пески, и солнце отвернётся от зари, тогда Возвращённый Султан соберёт детей пепла. И мир — содрогнётся..."
Молчание.
Кто-то хмыкнул. Кто-то пожал плечами. Зеваки уже разошлись, торговцы продолжили дела. Безумец тяжело опустился на колени, сотрясаемый кашлем.
И тогда Она подошла. Никто её не заметил до того. Лицо скрыто платком, походка — как у тени. Она присела рядом, будто пожалела старика, дала ему финик…
Он поднял глаза. Узнал. Но было уже поздно.
Один плавный взмах руки. Лезвие блеснуло, как солнечный зайчик на меди.
Он больше не шевелился. Только ветер развеял пыль вокруг его тела.
Позднее, вечером, кто-то вспомнит его слова. И кто-то другой шепнёт:
— А ты заметил, как быстро исчезла та женщина?..
............................................
Ночь. Кроваво-красная луна. Тайная имперская бумага, пепельные чернила.
Имперскому воеводе Граммиту,
От слуги Империи и Ее скромного наблюдателя в делах незримых,
Магистра Абу-Бекра, придворного мага.
"....И говорят, что они совсем не боятся смерти", - писал Абу Бекр.
"Наоборот, среди них бытует поверье, что смерть в бою — это благословение Мухсима, а смерть в тени — поцелуй Аль-Искандера. Я долго думал, где слышал такие слова... и вспомнил. Это — древние пророчества Асахейма. Той самой, древней и мёртвой земли. Только... она уже не мертва.
Они — возвращаются. Не как простые фанатики, нет. Это присяжные, освящённые песком и кровью. Их называют по-разному — Дети Пустыни, Песчаные Сыны, Тени Звезды. Но все их боятся. Даже те, кто шепчет их имена в борделях и подвалах, — делают это с дрожью.
Мой Брат, с тревогой сообщаю: мне стало известно, что в северо-западных провинциях Империи, а также на пограничных трактах, появились таинственные фигуры в черном, говорящие на старом наречии Асахейма. Они не торгуют. Не говорят о прошлом. Только ищут. И находят.
Говорят, будто они видят, в ком течёт кровь Асахейма. По "внутреннему свечению". Один пастух сказал, что к нему пришли, посмотрели в глаза, и только бросили: "Ты — нет." И ушли. У других — исчезают ночью. Иногда с песком в постели.
К ним невозможно вступить добровольно. Они находят сами. Они узнают. Они пробуждают.
Имперских шпионов среди них нет и быть не может.
Я повторю: нет и быть не может. Они чувствуют ложь, как жрец чувствует грех. Один лазутчик, которого мы отправили в равнины сияющего родника под видом купца... нашли через три дня. Без глаз. На лбу песком выжжено слово: "Профан".
У них есть два бога — чьими сыновьями стали солнце и луна: Мухсим-ибн-Админ и Аль-Искандер-ибн-Админ. А также пророк их Лехаим Шэр-Иф, который согласно преданиям, вершит правосудие в мире живых. Но главное не в этом. Главное — у них есть мечта.
Они хотят падения Империи.
Не ради власти. Не ради золота. А ради возрождения Асахейма. Говорят, что нынешний их лидер — Султан Санторо-Джан I, называемый "Справедливым" — не человек, а воплощение древнего праха, собранного песками самой бури. И что он видит сны, в которых ему говорят сами Боги.
Они — не народ.
Они — пророчество.
Они не молятся за милость. Они требуют правосудия.
Простые люди их не замечают. Смеются. Считают сказкой.
Но мы с Тобой, мой Брат, знаем, что сказки — это просто правда, спрятанная от слабых.
Прошу, сожги это письмо после прочтения.
Да не коснётся его взгляд Императрицы."
С трепетом,
Абу-Бекр, придворный маг.
|
